刀鲚栖息于沿海、河口，可以忍受淡水。刀鲚为洄游性鱼类，以挠足类、枝角类、轮虫等浮游动物为主要食物，此外也食小鱼的幼鱼；摄食的种类常与栖息地及鱼体大小有关。每年春季2月下旬至3月初成群的个体由海进入江河及其支流或湖泊中进行产卵洄游。当年孵出的幼鱼顺流而下，在河口或咸淡水中生活，次年下海生长和肥育。

在鱼苗和幼鱼期生长速度较快，每天平均可长1毫米左右；同龄成鱼生长速度差异较大，1～3冬龄的鱼体，雄鱼体长和体重幅度一般大于雌性，其最大值也比雌性大；4冬龄鱼的体长和体重，已达到最大生长限度、体长可达410毫米，体重可达360克；5龄鱼的体长、体重都不再增长。刀鲚寿命不长，一般为4～5冬龄，最长不超过6冬龄。由于栖息地环境不同，而分成许多地方种群。如栖息在长江的刀鲚脊椎骨数较多，最多可达83，而栖息在钱塘江的刀鲚脊椎骨数较少，最多不超过73，肝脏也比较短。

生活在长江刀鲚在海洋不集成大群，多分散在沿海及附近海域的底层，属近海底栖鱼类。进入长江口附近才逐渐集成大群，由底层上升到中、上层。多栖息在水流混浊的水域中，清水中较少。生殖洄游时停止摄食。其在长江中下游分布甚广，从长江口直至洞庭湖一带，包括各通江河道和湖泊。部分长江刀鲚在早春可进入钱塘江，上溯至桐芦一带，但数量不多。在海洋里主要分布在近海，它们不仅在附近水域底层越冬，还进入岛屿岸边风浪较小的浅滩、海湾越冬和觅食。